軟化(なんか)とは、作物、特に果実の細胞が酵素(こうそ)の働きによって変質し、果肉が柔らかくなる現象です。この現象は収穫後に特に顕著で、果実の保存性や品質に大きな影響を与えます。軟化が進行すると、果肉の組織が崩れ、味や食感が劣化するため、市場価値が低下することがあります。軟化は、適切に管理しないと、収穫後の果実の品質を維持することが難しくなるため、農業従事者にとって重要な課題の一つです。
軟化は、作物の成熟過程で自然に起こる現象ですが、特に収穫後に進行が加速されることが多いです。この現象は、果実内部の酵素が細胞壁を構成するペクチンやセルロースなどの多糖類(たとうるい)を分解することで起こります。特にエチレンという植物ホルモンの作用によって、軟化が促進されることが知られています。
軟化は、果実が食べ頃を迎える重要な指標でもありますが、過度に進行すると保存が難しくなり、品質の低下を招きます。果実の軟化が早すぎると、輸送中や市場に出回るまでの間に傷みやすくなり、廃棄処分のリスクが高まります。逆に、軟化を遅らせることで果実の保存期間を延ばし、市場価値を維持することが可能となります。
軟化の進行を抑制するためには、収穫時の適切なタイミング、貯蔵温度の管理、湿度の調整などが重要です。また、軟化の原因となるエチレンガスを除去するための技術や、エチレンの生成を抑制する薬剤の使用も有効な手段です。これにより、果実の品質を長期間維持することが可能です。
軟化に関する課題と、その対策として以下の内容を取り上げます。