苞葉(ほうよう)とは、植物において、花序(かじょ)や花のすぐ近くにある葉が変形してできた構造を指します。通常の葉とは異なり、苞葉は小さく、形や色が独特なものが多く、時には花びらのように鮮やかな色彩を持つこともあります。苞葉の主な役割は、花を保護したり、受粉(じゅふん)を助けるために花を目立たせることです。このような機能的な特徴を持つため、苞葉は多くの植物で見られ、特に観賞用植物や野菜、果樹の品種において重要な役割を果たしています。同意語としては「苞(ほう)」や「花苞(かほう)」があります。
苞葉は植物の成長過程で特化した構造として発達したものであり、通常の葉とは異なる形態や機能を持っています。苞葉は、花の基部や花序に位置し、主に花を保護する役割を担っています。また、多くの苞葉は色彩が豊かで、花びらのように見えることがあり、これが受粉を促進する役割も果たします。例えば、ブーゲンビリアのような植物では、鮮やかな色の苞葉が花弁(かべん)と見間違うほど美しい花序を形成します。
苞葉のもう一つの重要な役割は、花を外的環境から守ることです。苞葉はしばしば硬く、厚みがあり、風や雨、虫害(ちゅうがい)などから花を保護します。この機能は、特にデリケートな花や受粉過程を通じて種子(しゅし)を形成する植物にとって重要です。また、苞葉が落ちた後、その基部には時に栄養素が集まり、次の成長に寄与することもあります。
植物の種類によっては、苞葉が特に目立つ形態を持つものもあります。例えば、トウモロコシやミョウガの苞葉は、食用部分として利用されることがあります。これらの苞葉は、成長過程で特定の部位を保護しながら、収穫の際には人間にとっても有用な部分となるのです。
苞葉の役割と課題として以下の内容を取り上げます。